1930年夏，邓子恢、张鼎丞等根据闽西革命斗争的实际，大力贯彻毛泽东的战略方针，为此被立三“左”倾机会主义路线排挤离开闽西，被作为省委巡视员调到闽中。

邓子恢（化名老李）来到莆田时，正是晚熟“龙眼”上市的时候。那时，他约30岁开外，中等身材，着黑色对襟短衣，眼眶深陷，双眼炯炯有神，虽因旅途疲乏，却仍具有引人注目的神采。一到这里，他就在三十六乡的中和寺主持召开莆田党团扩大会议，县委书记王于洁，委员陈天章、郭寿銮、王纪修、蒋声等10余人；共青团县委7人，共20余人参加。会上，邓子恢传达了省委指示及闽西土地革命经验，分析了莆田革命斗争的形势。他说，红军游击队不仅要帮助农民解决土地问题，而且还要选择群众基本较好、地理条件优越的地方建立革命根据地，成立苏维埃政府。会议在讨论革命根据地选址时，陈天章认为外坑地处莆田县东北部偏僻山区，地理位置好，而且农民群众生活贫穷，易于发动，具备建立革命根据地的条件，建议到那里进行苏维埃运动的试点工作。邓子恢和其他与会同志采纳了陈天章的建议，决定红军游击队向外坑开进。

就在红军游击队即将往外坑转移前夕，红207团在澳柄被国民党海军陆战队一个营包围。是日拂晓，浓雾笼罩，红军岗哨发现较晚，来不及开枪告警，结果吃了败仗，队员牺牲了6人，团长黄琬被捕牺牲。随后，杨伟被任命为红207团团长，陈天章仍任政委，队伍共有百余人，枪近百支。

10月间，红军游击队从下茅到上茅，采取波浪式推进方式，由澳柄据点转移至外坑乡活动。到外坑后，中共莆属特委宣告成立，由邓子恢任特委书记。与此同时，将红军207团改编为福建红军游击队第二支队，由张威任支队长、王于洁任政委、陈天章任政治部主任、汤军任教导队队长。因张威、汤军是黄埔军校的毕业生，由他们负责支队的军事训练。他们讲解一些军事常识，也讲解毛泽东的“敌进我退、敌驻我扰、敌疲我打、敌退我追”十六字决以及波浪式推进方式的战术。

红军游击队在外坑大力发动群众，宣传分田废债，组织赤卫队，打击土豪劣绅，发展红军队伍。12月上旬，莆属特委在外坑宣德宫召开100多人参加的群众大会，宣布外坑乡苏维埃政府成立。大会开始后，先由邓子恢作报告，他号召贫穷的父老乡亲们团结起来，跟着共产党闹革命，推翻地主阶级的统治，建立属于农民群众自己的苏维埃政权。他的讲话由陈天章翻译。接着大会选举产生了乡苏维埃政府成员，马备为政府主席，蔡扬、蔡钵为赤卫队正、副队长，蔡珠、陈正斜为妇女会正、副主席。随后，陈天章、马备带头将地主的地契当场烧掉。

外坑乡苏维埃政权诞生后，被国民党反动当局视为眼中钉。没过几天，国民党海军陆战队林寿国部即派张权、方东明、严昌等3个连及范少京、戴光宗的民团常备队向外坑乡苏维埃政府驻地霞瑶村进攻。邓子恢得到报告，就利用外坑和霞瑶互为犄角、易守难攻的地理优势，指挥红军游击队由外坑侧击，敌人知道红军有备，便慌忙退去。

在失败国民党“围剿”之后，邓子恢与特委其他领导人商量，决定有计划地向外发展，扩大苏区范围，拟先在周边打击地主势力，组织农民群众。几天后，红军除留下部分人员守卫外坑、霞瑶外，大部分开往梅洋斗争经售鸦片、无恶不作的地霸江六九蕊。根据群众的要求，即将其他处死。

在梅洋打杀江六九蕊的消息传开后，外坑、霞瑶附近乡村纷纷派人到外坑来找党组织和红军，要求到他们那里去。为了满足群众的要求，党组织派人分头到各乡宣传，发动农民组织农会，发动群众斗争土豪，并分稻谷和财产给贫苦农民。尔后，群众亦开始武装，以保卫胜利果实。

12月26日晚上，陈天章不慎被内奸马某诱骗，率红军游击队七八十人到三里外的地处盆地的芦尾村斗争恶霸。第二天上午，当游击队在斗争恶霸时，遭到反动武装1000多人的包围。敌人从四面八方开枪射击，又纵火烧山。在此危急关头，红军游击队与敌人展开肉搏战，不幸当场战死37人，陈天章、汤军等人被捕。

当反动军队围攻芦尾村之时，留守在霞瑶特委机关的只有邓子恢、蒋声等数人。在中午时分，突然听到芦尾村方向枪声大作、火光冲天后，邓子恢立即派人去侦察，并传令马备率留守红军游击队和赤卫队火速前往支援。掌握情况后，邓子恢认为敌众我寡，红军游击队人能在霞瑶寨死死拒守，要尽力保存革命武装。于是他当机立断，令游击队和赤卫队利用黑夜机会撤到外坑去，由马备领路到外坑乡的溪底隐蔽歇夜。第二天，天刚破晓，红军游击队刚准备出发，突然发现敌兵已出现在我们隐蔽的附近。狡猾的敌兵冒充红军游击队在山顶上叫喊，说他们是从芦尾村突围出来的游击队。马备被敌人给迷惑了，不顾大家的劝阻，冲到山谷底去回话。这样一来，隐蔽地被敌人发现了。一阵密集的排枪向马备站立的地方扫射过来，在回跑途中，跟马备一道出去的一名赤卫队不幸牺牲。

邓子恢此时显得特别冷静，他判断敌人并不知道我们兵力虚实，不敢马上冲过来，完全有把握安全撤离。于是他命令大家立即往后面山岭撤走。脱险后，邓子恢由游击队员护送，从广业到沁后地下交通站省三小学暂住。居住几天后，即由福清转移到福州，然后转赴连江和福安巡视工作。